Web应用是指通过Web功能提供的应用程序。比如购物网站、网上银行、搜索引擎等。互联网（Internet）或企业内网（Intranet）上遍布各式各样的Web应用。

原本应用HTTP协议的Web的机制就是对客户端发来的请求，返回事前准备好的内容。可随着Web越来越普及，仅靠这样的做法已不足以应对所有的需求，更需要引入由程序创建HTML内容的做法。

类似这种由程序创建的内容称为动态内容，而事先准备好的内容称为静态内容。Web应用则作用于动态内容之上。

CGI（Common Gateway Interface，通用网关接口）是指Web服务器在接收到客户端发送过来的请求后转发给程序的一组机制。在CGI的作用下，程序会对请求内容做出相应的动作，比如创建HTML等动态内容。

使用CGI的程序叫做CGI程序，通常是用Perl、PHP、Ruby和C等编程语言编写而成。

Servlet是一种能在服务器上创建动态内容的程序。Servlet是用Java语言实现的一个接口，属于Java的一部分。

对于CGI，由于每次接到请求，程序都要跟着启动一次，因此一旦访问量过大，Web服务器要承担相当大的负载。而Servlet运行在与Web服务器相同的进程中，因此受到的负载较小。Servlet的运行环境叫做Web容器或Servlet容器。